空军生命周期管理中心与空军研究实验室及空中机动司令部合作，研发了小型叶片状气动插入件（正式名称为微型叶片），并在有限数量的C-17“环球霸王III”运输机上进行了测试。每架飞机安装了12个这样的装置，每个尺寸约为10厘米×40厘米，通过强力粘合剂固定在机身尾部外表面。测试结果显示，空气动力学效率得到了显著提升。据空军生命周期管理中心称，“与未改装的C-17相比，配备微型叶片的飞机阻力（及燃料消耗）降低了1%”，预计整个机队每年可节省超过1400万美元。
斯图尔特空军国民警卫队基地的C-17“环球霸王III”运输机。图片来源：空军研究实验室。
实地验证为全面推广铺平道路
在全面推广安装之前，空军对改装后的飞机进行了广泛的环境应力测试。10架安装了微型叶片的C-17在不同气候条件下运行，从寒冷到炎热、从干燥到潮湿，以验证粘合剂粘合和结构完整性能否满足实际作战需求。空军负责作战能源、安全和职业健康的副助理部长罗伯托·格雷罗在圣地亚哥举行的美国航空航天学会航空论坛上确认了测试结果：“我们有10架C-17在不同气候条件下运行，寒冷、炎热、干燥、潮湿，目的就是确保其适用性没有问题。它们最近刚刚通过了这项适用性测试。所以，你们将在未来一年内看到这些叶片出现在C-17的后部，覆盖我们全部222架C-17。”
空军的这一举措与商业领域的趋势相呼应。达美航空最近完成了基于涡流控制技术公司类似涡流减少技术的空气动力学小翼的机队改装，涉及240架波音737-800和737-900ER飞机。格雷罗承认这种交叉应用，指出其基本原理正在获得更广泛的认可：“这项技术实际上正在发展壮大，因为它是一种易于应用的技术，而且能带来可观的节省。”
斯图尔特空军国民警卫队基地的C-17“环球霸王III”运输机。图片来源：空军研究实验室。
3D打印在空军保障领域站稳脚跟
通过承诺全面推广，空军表明3D打印部件已通过大规模作战信任的门槛，其价值体现在节省燃料和减轻保障负担，而非仅仅是原型性能。这种方法在空军自己的运输机队中已有先例。空军在多佛空军基地的一架C-5“超级银河”运输机上增加了17个3D打印部件，包括顶板、应急灯罩和通风组件，这是由C-5项目办公室、空中机动司令部、第436空运联队和快速保障办公室共同推动的，专门针对降低保障成本。
在推进系统方面，空军与通用电气启动了“Pacer Edge”计划，利用3D打印技术获取已停产的发动机部件，以应对空军每年面临超过800个“冷启动”部件（即通过传统方式采购需要300天以上的部件）的供应链现实。微型叶片项目为这一发展轨迹增添了规模性和简单性。这些装置无需重新设计现有机身，无需对关键飞行部件进行新的认证，也无需与推进系统集成。
来源：中国3D打印网
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